Le point sur les actions de Valve : quels projets et avec qui ?

Ces derniers jours, les rumeurs les plus folles ont couru autour de Valve. Il faut dire que le distributeur dématérialisé et développeur de jeux vidéo PC a lancé de nouvelles offres d’emploi qui attisent les foules. En effet, la société célèbre pour ses jeux comme Half Life, Portal (dont Portal 2 fête sa première bougie aujourd’hui !) et Team Fortress a enclenché la seconde et semble loucher sur le partenaire indispensable du software : le hardware. La dernière rumeur en date est née du passage de Tim Cook, Directeur Général d’Apple, dans les locaux américains de Valve Corporation. Faisons le point sur les récents mouvements de Valve et sur leurs projets potentiels.

Tim Cook navigue vers Valve : partenariat pour l’Apple TV ?

Toute la presse en a fait le relai, Tim Cook a fait un tour du côté de Valve. Aucune annonce, ni de l’éditeur de Steam, ni de la marque à la pomme, n’a été faite. Si bien que l’on se pose de nombreuses questions. De prime abord, le rapprochement semble logique, Gabe Newell, le patron de Valve avait formulé le souhait de garder sa compagnie dans l’innovation constante. Il avait alors précisé que si cette innovation devait passer par la fabrication et la vente de matériel pour jouer, Valve passerait par là. Newell déclarait toutefois qu’il préférerait s’associer à des entreprises plus compétentes dans le domaine s’il en avait l’opportunité.
Tim Cook est donc passé dire « bonjour », la question est de savoir, qui est l’instigateur de cette rencontre ? Valve ou Apple ? Difficile à dire tant les intérêts entre les deux sociétés sont partagés. Les deux entreprises sont des adeptes du dématérialisé, Steam d’un côté, iTunes de l’autre, le projet d’Apple TV et les rumeurs autour d’une Steam Box font penser à un rapprochement à ce niveau. Tim Cook n’est pas Steve Jobs, il a moins confiance en ses projets que Steve Jobs pour les siens. Il est probable que ce soit Apple qui soit à l’initiative de cette rencontre. Pourquoi ? Parce que les deux sociétés auraient un objectif commun, sortir une console. C’est ce qu’affirme en tout cas le site américain, cultofmac. L’argument autour de cette rumeur est convaincant, Apple possède une énorme base de joueurs casuals grâce aux jeux disponibles sur iOS, toutefois, pouvoir jouer à Angry Birds sur un téléviseur ne change pas fondamentalement l’expérience de jeu et cela ne collerait pas aux caractéristiques de l’Apple TV : reconnaissance vocale et un système se rapprochant de Kinect. De l’autre côté, il y a Valve, fervent défenseur du gaming PC qui récemment, a développé tous ses jeux pour Mac. Le lien se fait facilement, une console conjointe permettrait d’associer les joueurs occasionnels à des joueurs plus expérimentés. Tout le monde serait servi. Sans oublier que la base de la Steam box serait ses composants qui rapprocheraient davantage cette console d’un mini PC, et donc, des développements plus simples entre ces deux plateformes.

Steam Box et Apple TV, une relation possible ?

La rumeur fait rêver beaucoup de monde, une Apple Steam Box avec l’Apple TV. Toutefois, d’un point de vue planning, le projet Steam Box et Apple TV ne collent pas. La Steam Box est un projet d’envergure et Valve n’a fait qu’émettre l’hypothèse, si leurs ambitions et les bases du projet sont certainement bien en place, il y a peu de chances que Valve soit capable de sortir quelque chose en deux voire un an. Toutefois, Valve maîtrise déjà ses logiciels, le lien entre les deux sociétés pourraient donc se situer sur la partie software. Si l’Apple TV se dote d’une console intégrée made in Apple, la firme de Cupertino continue de faire face à un problème de taille, il y aura une dissension entre les jeux disponibles sur iOS et cette console. A chaque sortie de console, aussi bien chez Sony que Microsoft, la stratégie est toujours la même, financer les studios et développer ses propres jeux pour lancer sa console. Il est fort probable qu’Apple ne dérogera pas à cette règle, mais Tim Cook le sait, son entreprise ne maîtrise pas le milieu du gaming, il faut donc mettre d’autres entreprises dans la boucle : Valve. Dans le même temps, Apple commence à embaucher en ce sens en s’intéressant de plus en plus à la 3D.

Un projet partagé : le gamepad

Il y a une autre rumeur, quelque peu oubliée, elle est pourtant chronologiquement ce qui colle le mieux et en même temps, il paraît peu probable que le Directeur Général d’Apple se déplacerait pour une telle broutille. En tout cas, < a href="http://www.complex.com/video-games/2012/04/rumor-apples-working-on-a-gamepad-for-ios" >Apple réfléchit à son gamepad et Valve aussi. Sauf que Valve a déposé des brevets qui promettent quelque chose de plus complexe qu’une manette lambda : une manette biométrique. Le genre de joujou un poil gadget (du moins, au départ) qu’Apple pourrait affectionner.
Alors oui, Valve et Apple se sont rencontrés, mais vont-il vraiment travailler ensemble ? Les dernières offres d’emploi montrent clairement un Valve qui veut rester indépendant. Beaucoup se sont émoustillés devant les offres d’emploi en électronique et en mécanique. Mais il ne s’agit pas des seules offres qui interpellent.

Quand Valve recrute économiste, psychologue et statisticien

Voilà trois postes dédiés aux jeux vidéo plus atypiques. Valve recrute pour un poste de psychologue, de statisticien et d’économiste. Pourquoi embaucher de tels profils ? Les données sont une part importante de la philosophie de Valve. C’est au début des années 90 que Gabe Newell, alors employé chez Microsoft établi ce constat : un seul logiciel devance le système d’exploitation de Microsoft, Windows 95, un certain Doom. Bill Gates se sera donné deux options, racheter id Software ou porter Doom sur Windows 95. Il choisira la seconde, le succès de Doom était si phénoménal qu’un rachat devenait impossible. Le patron de Valve a vu l’importance des chiffres et il a basé tous les projets de la société sur des statistiques.
C’est là qu’intervient le statisticien. Son travail sera de valider les modèles statistiques expliquant les comportements passés et prédire ceux à venir sur tous les produits de Valve. Et cela sera à mettre en lien avec le game design même des jeux.
Toutefois, l’argent reste le nerf de la guerre et pour se faire, Valve entend recruter un économiste, capable d’analyser et valider des modèles économiques, notamment in-game comme le Mann Co Store de Team Fortress 2. Son travail portera essentiellement sur les comportements d’achats des utilisateurs.
Reste le psychologue, en terme de psychologie du gamer, il y a encore beaucoup de choses à découvrir. Il n’y a pas un seul type de joueurs mais une multitude découlant de trois grands genres basés essentiellement sur le temps de jeu: le casual, le regular et le hardcore gamer. Selon la description du poste, en plus de fournir des données comportementales qui définiront le gameplay et l’expérience du joueur, le psy devra étudier de nouvelles technologies dont les technologies matérielles. Un élément facile à recouper avec leur travail sur les senseurs biométriques et comme toujours, avec cette rumeur de Steam Box. Mais il y a un autre projet qui semble plus concret et c’est Michael Abrash qui en parle. Qui est cet homme là ? Il a eu la charge de toute la programmation GDI de Windows NT, surtout, il été programmeur sur Doom et Quake. Désormais, c’est au sein de Valve qu’il travaille, dans le service Recherche & Développement.

Le wearable computing

Mike Abrash nous parle de wearable computing, mais pas que, dans un récent billet. Le fil conducteur de son article est un roman d’anticipation de Neal Stephenson, Snow Crash. Il parle de son travail sur Doom, qu’à l’époque, l’innovation majeure était le jeu en ligne. Il parle de sa relation avec Gabe Newell, comment il a été au final débauché. Il parle longuement du fonctionnement interne de Valve, des projets en petit comité et totalement libre de la hiérarchie (il n’y en a pas). C’est ce qui l’amène au projet de R&D qu’il a lancé. Le sujet est donc le wearable computing, il parle de lunettes à réalité augmentée comme celles sur lesquelles planche le Google Labs. Pour lui et pour Valve, de tels changements vont bouleverser ce que nous connaissons actuellement. Il en profite d’ailleurs pour rappeler que l’entreprise à du boulot à offrir et qu’il ne faut pas hésiter à postuler.
Là encore, cela fait rêver mais il faudra un bon paquet d’années avant d’en arriver là. Et puis il convient de relativiser, Valve ne fait que deux offres d’embauche dans le domaine hardware. Quand on s’y intéresse de plus près, nous voyons d’ailleurs qu’il leur est demandé de savoir rapidement proposer des prototypes. Il y a une grande part d’imagination dans leur travail demandé si bien que ces deux postes semblent davantage liés à du pur consulting qu’à un travail concret. Une chose est certaine, c’est que Valve s’intéresse au matériel et à priori, la société cherche à savoir les cartes qu’elle peut jouer : un partenariat avec Apple ? Une Steam Box ? Des projets plus ambitieux (wearable computing) ?
Ces offres d’emploi et le passage de Tim Cook ont attisé les foules mais concrètement, il est difficile de dégager une tendance précise tant les projets potentiels sont nombreux. D’autant plus qu’un projet n’en bloque pas un autre. La rumeur est donc facile, tout est possible et quand nous résumons la situation, toutes ces rumeurs sont des projets d’envergure et à moyen voire long terme. Ne nous attendons pas à une annonce dans la semaine, hormis peut-être avec Apple dont le contenu de la rencontre avec Valve pourrait nous surprendre. Nous surprendre dans le sens : « Ah ok c’était pour ça en fait… »